웜뱃은 어떤 종류의 동물인가요?
웜뱃은 1800만 년 전부터 지구에 존재해 왔으며 현재는 호주에서만 발견됩니다. 웜뱃은 굴을 파고 사는 포유류 중 가장 크며, 웜뱃과에는 긴털웜뱃(Lasiorhunus latifrons), 짧은털웜뱃(Vombatus ursinus), 퀸즐랜드웜뱃(Lasiorhunus krefftii)의 세 종이 있습니다.
외모와 생활 방식
다 자란 웜뱃은 작은 곰 새끼만 한 크기입니다(길이 0.7~1.2m, 무게 20~40kg). 이 동물들은 놀라울 정도로 매력적인 외모를 가지고 있습니다. 두껍고 거친 털로 덮인 통통한 몸, 짧고 곤봉 모양의 다리, 동그랗고 단추 같은 눈은 보는 이들을 매료시킵니다.
자연은 이 유대류에게 탁월한 굴착 도구를 부여했습니다. 바로 땅을 파기에 완벽한 크고 강한 발톱이 달린 발입니다. 따라서 웜뱃은 하루의 대부분을 땅속에서 보내고, 먹이를 먹거나 일광욕을 하기 위해 몇 시간 동안만 밖으로 나옵니다. 웜뱃의 서식지는 지하 통로로 연결된 여러 개의 방으로 이루어진 굴집입니다.
흥미롭게도, 호주의 구리 매장지는 웜뱃 덕분에 발견되었다는 전설이 있습니다. 사람들이 웜뱃 굴 근처에서 금속 조각을 발견했기 때문이죠. 이에 대한 감사의 표시로 남웨일스 주민들은 마을 이름을 "웜뱃"으로 지었고, 천문학자들은 소행성대에 있는 한 소행성에 이 이름을 붙였습니다.
웜뱃이 파놓은 터널과 통로는 길이가 20미터, 깊이가 3.5미터에 달하며, 서식 범위는 최대 25헥타르에 이릅니다. 이 유대류는 무리를 지어 살지는 않지만, 이웃 가족들의 굴은 보통 서로 가까이에 있습니다. 종종 여러 가족의 터널이 교차하여 동물들이 함께 사용하기도 합니다.
웜뱃은 본래 움직임이 느린 동물이지만, 위급한 상황에서는 자동차만큼 빠른 시속 60km까지 달릴 수 있고, 수영도 할 수 있으며 나무도 오를 수 있습니다. 하지만 위협을 받으면 보통 굴로 달려가 상체를 땅속에 파묻고 두꺼운 엉덩이로 입구를 막습니다. 만약 적이 굴 안으로 들어오더라도, 웜뱃은 강력하고 단단한 엉덩이로 적을 벽에 밀어붙여 목을 졸라 죽일 수 있습니다. 실제로 웜뱃은 호주 유대류의 최대 천적인 딩고를 제외하면 천적이 거의 없습니다.
웜뱃은 초식 동물로 풀, 식물 뿌리, 열매, 버섯 등을 먹습니다. 이빨은 12개뿐이지만, 갈라진 윗입술 덕분에 풀을 거의 땅바닥까지 잘라 먹을 수 있습니다. 웜뱃은 신진대사가 매우 효율적이어서 소화하는 데 거의 2주가 걸립니다. 또한 물을 아주 적게 마시는데, 체중 1kg당 하루에 22ml 정도만 섭취하며, 낙타 다음으로 물 효율이 뛰어납니다.
흥미로운 사실: 웜뱃의 소화기관은 매우 특이합니다. 웜뱃의 장에는 가로 홈이 나 있는데, 이 홈 덕분에 배설물이 네모난 모양으로 만들어집니다. 땅을 파고 사는 이 유대류는 하루에 80~100개의 건조하고 단단한 "벽돌" 모양의 배설물을 배출합니다. 이 네모난 배설물은 바위나 통나무 표면에서 굴러 떨어지지 않기 때문에 웜뱃은 이를 영역 표시 수단으로 활용합니다.
자녀를 기르다
봄바투스의 평균 수명은 15~18년이며, 3세에 성적으로 성숙합니다. 암컷의 임신 기간은 한 달이 채 되지 않으며, 한 번에 약 0.5kg의 새끼를 한 마리, 드물게는 두 마리 낳습니다.
새끼는 어미의 주머니에서 6개월 이상을 보내며, 그곳에서 따뜻함, 먹이, 그리고 보호를 받습니다. 웜뱃의 주머니에는 젖꼭지가 두 개 있고, 입구는 뒤쪽을 향하고 있습니다. 이는 어미가 새끼가 "집"에 있는 동안 땅을 파는 일을 할 수 있게 해줍니다.
새끼 웜뱃이 스스로 먹이를 구할 수 있을 만큼 자라면 굴로 옮겨가는데, 어미는 풀과 뿌리를 가져다 이빨로 부숴 먹입니다. 새끼를 기르는 기간은 약 1년 정도이며, 그 후 어린 웜뱃은 독립하여 살아갑니다.
길들이기와 포획
웜뱃은 평화로운 동물이며 위험하다고 판단되는 상황에서만 공격적인 모습을 보입니다. 호주 사람들은 이 유대류 동물을 애완동물로 기르는 경우가 많습니다. 길들여진 웜뱃은 주인에게 애착을 갖고 충성스러운 개처럼 졸졸 따라다닙니다. 도시의 아파트는 웜뱃에게 적합하지 않으며, 굴을 파고 숨을 수 있는 넓은 정원이 최적의 서식지입니다.
재미있는 웜뱃의 특징: 애완용 웜뱃은 야생에서는 구할 수 없는 음식에 대한 기호성을 보이는 경우가 많습니다. 영국의 박물학자 찰스 코니시는 그의 저서 "동물 세계"에서 우유에 중독된 웜뱃의 실화를 소개했습니다. 이 웜뱃은 집안 곳곳을 뒤져 그토록 갈망하던 우유를 찾아 마시고, 남은 우유로 목욕까지 했다고 합니다.
웜뱃은 호주에서 수출이 금지되어 있습니다. 적절한 사육 환경을 보장하는 평판 좋은 동물원만이 특별 허가를 받아 웜뱃을 구입할 수 있습니다. 호주에서는 성체 웜뱃 한 마리에 500달러에서 1,000달러 정도에 구입할 수 있습니다.
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