고양이는 사람의 말을 알아들을까요?

고양이는 사람의 말을 알아들을까요? 아마 모든 반려동물 주인은 한 번쯤 이 질문을 해봤을 겁니다. 개와는 달리 고양이는 훈련시키기가 거의 불가능하고, 명령에 반응하지도 않으며, 심지어 자기 이름에도 반응하지 않는 고양이도 있습니다. 하지만 어떤 고양이 주인이라도 자신의 고양이가 주인의 말에 따라 행동한다고 ​​자신 있게 말할 것입니다. 그렇다면 반려동물은 정말로 사람의 말을 이해하는 걸까요, 아니면 우리가 그저 그렇게 생각하는 걸까요? 그 이면에 숨겨진 과학적 원리를 살펴보겠습니다.

고양이는 사람의 말을 이해할 수 있을까요?

이 질문에 답하기 전에, 우리가 말하는 것이 무엇을 의미하는지 먼저 살펴보겠습니다. 특정한 단어와 그 단어에 부여된 의미를 넘어, 인간의 말은 소리와 억양의 조합으로 이루어지며, 얼굴 표정, 몸짓, 그리고 수반되는 행동과 같은 비언어적 단서에 의해 보완됩니다.

동물 심리학자들에 따르면, 특별히 훈련된 고양이는 평균 10~15가지 명령을 "이해"할 수 있습니다. 일반 반려동물은 훨씬 더 제한적인 명령만 알아듣고, 이름이나 음식 명령에만 반응합니다. 훈련사는 특정 동작으로 말을 강화하는 반면, 주인은 행동(예: 그릇을 두드리거나 부엌으로 향하는 것)을 사용한다는 점을 유의해야 합니다.

과학 보고서

동물, 특히 고양이의 언어 체계를 연구하는 데 오랜 시간을 바친 미국의 생물학자 존 브래드쇼는 자신의 저서에서 고양이가 개와 마찬가지로 애완동물이지만 본질적으로 훨씬 더 야생적인 종이라고 주장합니다.

길들여지는 과정에서 고양이는 인간과의 교류가 훨씬 줄어들었고 명령에 복종할 필요도 적어졌습니다. 사자와 호랑이의 후손인 고양이들은 상당히 자율적이었고 알아서 생활했습니다. 오늘날에도 대다수의 고양이는 같은 종의 길고양이와 짝짓기를 합니다. 따라서 명령에 복종하거나 단어를 알아듣는 것은 고양이에게 뛰어난 능력이 아닙니다.

하지만 고양이가 사람의 말을 이해하는지에 대한 질문에 대한 답은 그렇게 간단하지 않습니다. 고양이는 이를 보완하기 위해 미세한 움직임과 목소리의 뉘앙스까지 놀라울 정도로 잘 구분해냅니다. 주인의 기분과 의도를 짐작하고 그에 맞춰 행동을 조절하는 데에도 능숙합니다. 이 때문에 고양이가 마치 말을 알아듣는 것처럼 보일 수 있지만, 사실 고양이는 비언어적인 부분만을 인지하는 것입니다.

훈련 실험

고양이가 인간의 말을 이해하는지, 그리고 그 능력이 어느 정도인지 실험적으로 검증하기 위해 동물 심리학자들은 훈련된 고양이에 주목했습니다. 전문가들의 결론에 중요한 영향을 미친 요소는 각 고양이가 오직 한 명의 조련사에게만 귀를 기울이고, 특정 억양과 몸짓을 곁들여 명령을 내릴 때에만 고양이가 그 명령을 수행한다는 점입니다.

예를 들어, 고양이 연구가인 릴리 포브스는 자신의 진료 경험에서 얻은 한 사례를 소개합니다. 그녀의 고양이는 "동물병원에 갈 거야"라는 말에 매우 강하게 반응하며 주인을 피해 도망치고 숨었습니다. 하지만 릴리가 평소 칭찬할 때처럼 완전히 다른 억양으로, 노래하듯이 같은 말을 반복하자 고양이는 아무런 반응도 보이지 않고 아주 차분했습니다.

고양이 가족이 비언어적 신호에 의존한다는 것을 확인시켜주는 또 다른 사례는 책의 저자가 이전에 훈련 가능성과 명령 수행 능력을 칭찬했던 자신의 고양이를 친구 집에 데려갔을 때였다. 그러나 친구가 고양이에게 명령을 내리기 시작하자, 고양이는 전혀 반응하지 않았지만, 친구의 명령에는 열렬히 복종했다.

고양이는 말을 할 수 있을까요?

많은 반려동물 주인들은 고양이가 사람의 말에 야옹거리거나 가르랑거리는 소리를 내는 것을 고양이가 사람의 말을 이해한다는 증거로 제시합니다. 실제로 과학자들은 고양이가 인간과 함께 살아가는 환경에 적응하면서 야옹거리는 소리를 발달시켰다고 결론지었습니다. 야생에서 고양이는 주로 몸짓으로 의사소통을 하고 페로몬을 분비하기도 합니다.

하지만 고양이에게 소리를 흉내 내도록 가르치는 것은 무의미합니다. 앞서 언급했듯이 고양이는 비언어적 의사소통에 더 집중하며, 야옹거리는 소리는 단순히 관심을 끄는 수단일 뿐입니다. 더욱이 고양이의 발성 기관은 인간과 구조가 다르기 때문에, 개별 소리를 내는 조음 능력이 없습니다.

하지만 고양이는 몸짓 언어를 통해 많은 것을 전달할 수 있습니다. 꼬리와 머리의 위치, 눈동자의 크기, 방 안에서의 움직임 등 모든 것이 반려동물의 감정 상태를 나타냅니다. 경험 많은 주인은 고양이가 무엇을 표현하고 있는지 쉽게 알아챌 수 있습니다. 예를 들어, 배고플 때, 무서울 때, 또는 놀고 싶을 때를 말이죠.

그러므로 고양이가 사람을 이해하는지에 대한 질문은 다음과 같이 요약할 수 있습니다. 반려동물은 주인의 행동과 욕구를 거의 확실히 이해하고, 기분을 감지하며, 자주 반복되는 행동을 기억하지만, 특정한 언어 패턴을 구별하는 능력은 부족합니다. 그리고 고양이에게 정말 그런 능력이 필요할까요? 어쨌든 고양이는 1만 년 동안 인간과 함께하며 위로와 안심을 제공해 왔으니까요.

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