과학자들이 어둠 속에서 빛나는 고양이를 만들어냈습니다.
미국 올리언스 대학교의 과학자들이 유전자 대체 실험을 진행하던 중 어둠 속에서 빛을 내는 고양이를 만들어냈습니다.
발광 동물에 대한 보고는 과학자들이 녹색 형광 단백질을 발견하여 노벨 화학상을 수상한 이후 과학계에서 더 이상 새로운 소식이 아니게 되었습니다. 이 단백질은 해파리를 대상으로 한 실험 중에 발견되었습니다. 이 유전자를 이용하여 인간은 처음으로 세포 수준에서 질병과 조직의 발달 과정을 관찰할 수 있게 되었습니다.
미국 과학자들의 연구는 새로운 품종을 만들려는 목적도 아니었고, 더군다나 빛을 내는 고양이를 만들려는 목적은 전혀 없었습니다. 그들은 유전 질환을 연구하고 특정 유전자에 형광 단백질을 삽입하여 질병의 진행 과정을 관찰하는 것이 목적이었습니다. 이 유전학자들은 2001년부터 비슷한 실험을 시작했고, 7년 후 자외선 아래에서 눈, 혀, 코가 밝은 녹색으로 빛나는 고양이가 탄생했습니다. 과학자들은 고양이의 유전 구조가 인간과 매우 유사하다는 점을 들어 연구 대상으로 고양이를 선택했다고 설명했습니다.
실험 기간 내내, 이들은 메추라기 우리를 어렴풋이 연상시키는 특수 케이지에 보관됩니다. 잘 알려진 바와 같이, 이러한 케이지의 특징은 우수한 환기와 섭씨 22~25도 정도의 안정적인 내부 온도입니다. 메추라기 케이지는 주로 합판과 섬유판으로 만들어지며, 플라스틱을 사용하는 경우는 드물고, 모든 케이지에는 환기와 "거주자"의 상대적인 움직임의 자유를 위해 설계된 넓은 그물망이 필수적입니다.
빛나는 새끼 고양이는 거의 정상적으로 태어났습니다. 과학자들은 기증 고양이의 세포 물질을 채취하여 새로운 단백질을 첨가한 후, 대리모 역할을 한 암컷 고양이에게 이식했습니다. 이 암컷 고양이는 임신에 성공하여 겉보기에는 평범해 보이는 주황색 새끼 고양이를 낳았습니다. 과학자들은 이 고양이를 검사한 후 특이한 특징을 발견하고 '미스터 그린 진(Mr. Green Gene)'이라는 이름을 붙였습니다. 이 실험실 고양이는 정상적으로 성장하고 발달했으며 현재까지도 건강하게 잘 지내고 있습니다. 이는 형광 단백질을 생체에 도입하는 것이 안전하다는 것을 입증하는 사례이기도 합니다.
이전에 한국 과학자들은 복제 기술을 통해 형광 새끼 고양이를 여러 마리 만들어냈는데, 미국의 녹색 고양이와는 달리 한국 고양이들은 자외선 아래에서 붉은색을 띠었습니다. 이는 고양이 세포에 붉은 형광 단백질이 이식되었기 때문입니다. 2006년에는 대만 국립연구대학의 과학자들이 형광 새끼 돼지 사육을 시작했습니다. 하지만 그들의 목표는 새로운 품종을 개발하는 것이 아니라 돼지를 인간 장기 이식용 기증자로 활용하는 것이었습니다.
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